In montagna è sempre importante cercare di sapere in anticipo quali tipi di difficoltà tecniche troveremo sul percorso che abbiamo deciso di affrontare. Se questo percorso è di tipo alpinistico anziché escursionistico la conoscenza diventa fondamentale. Nel corso degli anni sono state elaborate differenti scale di difficoltà che esprimono e descrivono il livello di impegno che una via di salita richiede all’alpinista.

L'esistenza di molte scale differenti è da ricercarsi nelle diverse tipologie di scalata esistenti, arrampicata su roccia, su ghiaccio, su misto o in artificiale, ognuna di queste specialità può avere anche più di una scala a rappresentarle.

Innanzitutto una precisazione, quando si parla di “arrampicata libera” si intende un modo di arrampicare in cui corde, chiodi e altri strumenti vengono usati solo per fornire assicurazione a chi arrampica e non per facilitarne la progressione, inoltre l’arrampicata libera prevede che la via venga “liberata” al passaggio degli scalatori, ovvero che in parete non resti nulla, chiodi o altri strumenti di assicurazione devono essere tolti e portati via.

La scala UIAA è la scala di difficoltà adottata dalla Union Internationale des Associations d'Alpinisme (UIAA). I gradi sono espressi con i numeri romani a partire dal I grado ed è una scala aperta verso l'alto. Al 2012 il grado più difficile è l'XI.

I gradi intermedi possono essere indicati con i segni "+" e "-". Il grado UIAA specifica la difficoltà di un singolo passaggio di arrampicata, quindi quando si descrive un intero tiro di corda su una relazione si riportano i gradi su ogni sezione del tiro che si vuole analizzare.

La scala UIAA deriva da una precedente scala di difficoltà chiamata "scala Welzenbach". Le tappe che hanno portato alla nascita e sviluppo della scala UIAA sono state:

• 1926: l'alpinista austriaco Willo Welzenbach propone una scala di difficoltà in sei gradi dall'I al VI. La scala viene chiamata "scala Welzenbach" o "scala di Monaco" ed è chiusa, cioè non prevede gradi oltre il VI.
  
• 1967: durante l'assemblea generale dell'UIAA a Madrid il delegato spagnolo Félix Mendes-Torres, con l'aiuto dell'americano Fritz Wiessner, propone di adottare e migliorare la scala Welzenbach
  
• 1978: viene aggiunto il VII grado
  
• 1985: la scala viene aperta verso l'alto